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D’Amilaville, rédacteur de l’article « Population » Diderot cite également Depercieux, Bernouilli,
dans l’Encyclopédie (1765) expose les préa- Moivre, Montmort, Haller... Cette nouvelle
lables d’une véritable problématique démogra- science fournit la matière de divers articles de
phique et s’interroge à son tour sur « les causes l’Encyclopédie : « Hasard », « Jeu », « Proba-
de l’accroissement ou de la diminution des bilités », « Combinaison », « Vie », « Mort »,
hommes ». Il observe au passage qu’il est pos- « Naissance », « Annuité », « Rente ». Le calcul
sible de protéger la population de la variole par des probabilités, base de l’assurance, favorise
« la sage méthode de l’inoculation » : émer- l’essor des échanges, garantit l’institution des
gence de la notion « population protégée ». rentes viagères, stabilise et sécurise le monde
des affaires. Condorcet conçoit une médecine
La démographie devait être constituée comme sociale par application du calcul des probabilités
discipline scientifique par « Recherches et con- à la vie sociale en vue de corriger les inégalités,
sidérations sur la population de la France » de rectifier le cours des fatalités, de prévenir la
(1778) de Jean-Baptiste Moheau. L’auteur traite misère « en opposant le hasard à lui-même, en
une masse de données chiffrées dans un esprit assurant à celui qui a atteint la vieillesse un se-
de neutralité scientifique dont le résultat consti- cours produit par ses épargnes » . Le principe
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tue un enjeu d’État : croissance ou décroissance des assurances sociales est compris.
de la population par rapport aux siècles anté-
rieurs ? La « population » entre dans le vocabu- C. LA « SRM », SOCIÉTÉ ROYALE DE
laire économique et politique et constitue un
jugement de valeur : Voltaire y reconnaît un in- MÉDECINE
dice physiocratique de la « bonté du sol » ;
Rousseau, un critère politique d’un état « libre et Les arithméticiens étudient les pertes provo-
juste ». quées par les épidémies et les épizooties. La
vaccination antivariolique fait problème. Certes,
Dans sa biographie de Turgot, Condorcet si elle augmente l’espérance de vie, l’inoculation
demande « pourquoi la politique, fondée comme présente des risques.
toutes les autres sciences sur l’observation et le
raisonnement, ne se perfectionnerait-elle pas à Quelle partie de la population doit la supporter ?
mesure que l’on apporterait dans les observa- Bernouilli, - qui soutient une controverse avec
tions plus de finesse et d’exactitude ? » La poli- d’Alembert sur l’appréciation du gain de vie - an-
tique, comme le monde physique, ne peut-elle ticipant l’épidémiologie moderne, après avoir
pas se régler à beaucoup d’égards par poids, mesuré les gains et les pertes en termes de
nombre et mesure ? De nouveaux outils de ges- « vie productive » et de « vie onéreuse », con-
tion, des instruments irréfutables de gouverne- clut à l’inoculation systématique en invoquant
mentalité sont à la disposition du souverain : le l’utilité publique fondée sur un argument d’éco-
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calcul des probabilités, les tables de mortalité, nomie politique : « La perte ne tomberait que sur
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les institutions de prévoyance qui sont, selon les enfants inutiles à la société . »
l’expression de Mirabeau, « la seconde provi-
dence du genre humain ». Tocqueville, dans un La Condamine, fervent partisan de l’inoculation,
sens négatif, reprendra l’expression : « Le gou- lance la formule : « La variole nous décime,
vernement ayant pris la place de la Providence, l’inoculation nous millésime. »
il est naturel que chacun l’invoque dans ses né-
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cessités particulières . » Le roi Louis XV étant mort de la variole un mois
plus tôt, Louis XVI et ses frères sont inoculés à
L’article Arithmétique politique de l’Encyclopé- Marly le 18 Juin 1774. (Marie-Antoinette avait
die, sous la plume de Diderot, renvoie aux été inoculée en 1768 à la demande de sa mère,
auteurs préoccupés de d’espérance de vie, de l’impératrice Marie-Thérèse). Inoculation exem-
tables mortuaires, d’économie politique et de plaire, souhaitée, observée, saluée comme un
rendements agricoles, et fait l’éloge du chevalier triomphe des Lumières contre la maladie : la bio-
de Petty, pionnier en la matière. politique commence avec le corps du roi.

8 Cf. infra, note 12.
9 Alexis DE TOCQUEVILLE, L’Ancien Régime et la Révolution, Gallimard, coll. « idées », 1967, ch. XI, p 144. À
rapprocher de Honoré- Gabriel Riqueti DE MIRABEAU (fils de Victor) : « J’appellerais volontiers l’économie [i. e. la prévoyance]
la seconde providence du genre humain. » in Discours et Opinions de Mirabeau, notice par Barthe, Kleffer & Caunes, Paris
1820, t. 3, p 417, à propos d’une « tontine viagère et d’amortissement au profit des ouvriers et hommes laborieux ».
10 CONDORCET, Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain, Vrin 1970, numérisé par Les
Classiques des Sciences sociales, Uqac, 2005, p. 200.
11 Sur tous ces points, voir le remarquable article de Grégoire CHAMAYOU : « Combien de temps nous reste-t-il à
e
vivre ? La durée de la vie comme objet mathématique et comme enjeu politique au XVIII siècle », Astérion,
Philosophie, histoire des idées, pensée politique, 8/2011.

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