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jouissances spontanées de la vie. » Cette vo- Il ne semble pas que le « grand renfermement »
cation n’en rend que plus nécessaire la répres- ait réussi à contenir les désordres : révoltes,
sion de la paresse et de l’inutilité sociale. Cet séditions, associations de gueux continuent de
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objectif culminera au XVIIe siècle avec le « grand hanter le Paris de l’époque. La conjoncture
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renfermement » des mendiants (1657) , consi- économique ne cesse d’empirer jusqu’à la fin du
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déré comme « un peuple indépendant » qui ne règne de Louis XIV, justifiant la création d’un
connaît « ni loi, ni religion, ni supérieur, ni po- corps spécial de police affecté à la « capture des
lice », tel « une nation libertine et fainéante qui pauvres » dont la population va croissant.
n’aurait jamais reçu de règles. »
Michel Foucault voit dans la création de l’Hôpital
L’âge classique général une victoire parlementaire, c’est-à-dire
bourgeoise, un triomphe anticipé du Tiers État, la
Le pouvoir avait cru régler d’un coup la question classe des producteurs. Le travail n’apparaît plus
des pauvres et de la délinquance inhérente à la comme une sanction divine, ni même comme le
pauvreté. « Ainsi l’Hôpital général, une vraie ville châtiment moral de l’oisiveté. Le travail doit être
de plus de six mille indigents, devint surtout une productif. La pauvreté a définitivement perdu sa
immense Maison de force, « où les pauvres men- dimension mystique. Une sensibilité sociale a
diants et invalides des deux sexes devaient être remplacé la sensibilité religieuse. L’hôpital est le
enfermés aux manufactures et autres travaux signe et la réalité du nouvel impératif du travail et
selon leur pouvoir (art.1) » et où cinquante-deux joue un double rôle : « Résorber le chômage, ou
ouvriers, désignés par les corporations pour diri- du moins en effacer les effets sociaux les plus
ger les ateliers (art. 55) venaient « enseigner leur visibles, et contrôler les tarifs lorsqu’ils risquent
état ». de devenir trop élevés. » La date de 1656
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marque une fracture : « Travail et oisiveté ont
L’institution de l’Hôpital général repose sur un tracé dans le monde classique une ligne de par-
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constat d’échec : celui de la charité face à une tage qui s’est substituée à la grande exclusion de
multitude incorrigible durablement installée dans la lèpre. » On a renoué avec les vieux rites de
la fainéantise et l’imprévoyance « qu’une classe l’excommunication, transportés dans le monde
entière, vivant de l’aumône, regardait comme ses de la production et du commerce.
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privilèges. » L’Hôpital général comportait plu-
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sieurs établissements : la Maison de la pitié, lieu Les Lumières
de triage et d’orientation ; la Maison de Scipion
où sont accueillies les femmes enceintes ; la Au Siècle des lumières, « l’activité économique
Maison de saint Denis, dite la Salpêtrière qui devient le principe d’une nouvelle anthropolo-
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reçoit les femmes infirmes et les enfants de gie ». Commun aux États et aux particuliers, un
moins de sept ans ; la Maison de saint Jean- nouveau langage apparaît. « Ainsi les mots
Baptiste ou de Bicêtre où résident les vieillards, argent, banque, circulation, gains, hypothèques,
les incurables, les imbéciles et les estropiés ; la intérêt, luxe, manufactures, populations, sa-
Maison de la Savonnerie affectée aux enfants de laires, travail, valeur, etc., sont autant de termes
sept à quinze ans. sous lesquels doivent se trouver traitées toutes

15 Max Weber, L’éthique protestante et l’esprit du capitalisme, traduit de l’allemand par J. Chavy, Plon 1969, réimpr.
1981, p. 33. Signalons la nouvelle traduction de F. Grossein, Gallimard 2003. Les analyses de M. Weber se placent entre
celle de Simmel (Philosophie de l’argent , 1900) et celles de W. Sombart (Le bourgeois , 1913).
16 L’expression est de Michel Foucault (1926-1984).
17 Robert Castel, Les métamorphoses de la question sociale. Une chronique du salariat . Fayard, 1995, p. 54 et suiv.
Différence d’interprétation du « grand renfermement » avec l’inventeur du syntagme (1961), Michel Foucault : Histoire
de la folie à l’âge classique, 2 éd. NRF Gallimard, 1972., rééd. coll. Tel Gallimard 1976, 2007.
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18 Édit d’avril 1657 cité par R. Castel, op. cit.
19 Alexandre Monnier, Histoire de l’assistance publique dans les temps anciens et modernes, 2e édit. Paris, Librairie
de Guillaumin et Cie, 1857, p. 347.
20 Est-il besoin de rappeler l’intuition centrale de M. Foucault qui voit dans l’Hôpital général la reconversion des anciennes
léproseries en lieux d’internement, et la préfiguration de l’institution de l’asile et de la folie, le fou occupant socialement
la place laissée vide par le lépreux. (Histoire de la folie à l’âge classique , op. cit.)
21 Alexandre Monnier, op. cit., p. 344.
22 « Le bois le plus funeste et le moins fréquenté est, au prix de Paris, un lieu de sûreté. » Boileau, Satire, VI.
23 M. Foucault, op. cit., p. 98.
24 Ibid, p. 101.
25 Georges Gusdorf, Les principes de la pensée au siècle des Lumières, Paris, Payot, 1971, p. 440.

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