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vagabonds dont l’unique affaire est de ne rien Des lois pour les pauvres
faire ? » En général, les candidats composent un
plan en deux parties : une partie descriptive qui Que faire des pauvres ? « Comment mettre les
exprime leur sensibilité au contact des pauvres, pauvres au travail, selon quelles méthodes et
suivie d’une proposition d’action. quels moyens ? » John Locke (1632-1704) avait
répondu à la question en octobre 1697 par un
La horde des pauvres s’abîme dans un imagi- rapport connu sous des noms divers : Rapport
naire de parasites, de prédateurs. La chronicité sur les pauvres, Essai sur la loi des pauvres, Es-
de cette plaie sociale s’apparente au harcèle- sai sur les écoles d’industrie, traduit en français
ment cruel des « guêpes et des frelons », au tra- sous le titre : De la loi sur les pauvres et des
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vail sourd et persévérant des « vermines dévo- écoles d’industrie. Les pauvres vivent de l’im-
rantes », à la violence traîtresse des « pirates ». pôt aux dépens du contribuable. Diminuer le
Ils sont une « peste publique » qui met la société nombre de pauvres, c’est alléger la charge fis-
à l’agonie. Déchus de leur antique aura chris- cale. L’auteur observe que l’augmentation du
tique, les pauvres sont les exécuteurs de l’Enfer, nombre des pauvres ne procédant ni d’une pé-
un « châtiment du Ciel », des « nuages qui por- nurie de vivres, ni du manque d’emplois, elle
tent la foudre », « le plus terrible fléau du genre « doit donc venir d’une autre cause, qui ne sau-
humain ». rait être que le relâchement de la discipline et la
corruption des mœurs, la vertu et l’industrie allant
Tout cela inséré dans la représentation d’un de pair tout comme le vice et l’oisiveté ». Des me-
gigantesque mouvement immobile, irrésistible : sures disciplinaires s’imposent comme la ferme-
grouillement, pullulement, suppuration, masse, ture des estaminets et tavernes, et la répression
foule proliférante, invasive… La métaphore, du vagabondage. On procédera au triage des
opérateur de différence ontologique, réalise une pauvres et au dépistage des parasites. Le régime
double réduction : celle de l’humanité réduite à du travail des pauvres relève de la coercition pé-
l’insecte, puis à la colonie d’insecte, c’est-à-dire nale soit dans les pontons et les vaisseaux de
à l’anonymat d’une atroce fongibilité du Même guerre, ou dans des maisons de force. Les en-
que ne viendrait adoucir aucune différence. fants des pauvres, âgés de trois à quatorze ans,
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seront placés dans des écoles d’industrie consa-
Les discours proposés aux académiciens de crées à la filature et au tricot. L’école d’industrie
Châlons reconduisent le discours de la répres- est une école d’éducation morale ; on peut obli-
sion sociale tempéré par celui de l’humanité ger les enfants « à aller à l’église tous les di-
sensible. Les solutions proposées sont conven- manches, en même temps que leurs maîtres ou
tionnelles et parfois fastidieuses dans leur maîtresses, ce qui leur inculque le sens de la
ressassement : travail obligatoire pour les religion, alors qu’à présent, élevés dans l’oisiveté
valides, secours aux invalides, mise hors d’état et sans règles, ils sont aussi étrangers à la reli-
de nuire des délinquants. À la base des solutions gion et à la morale qu’ils le sont à l’industrie ». Il
proposées se trouve l’idée que le pauvre ne sera institué dans chaque paroisse un gardien
s’appartient pas, que l’on peut en disposer, que des pauvres choisi par ceux qui paient l’aide aux
les enfants abandonnés sont, par droit de pauvres qui sera doté de pouvoirs judiciaires sur
naissance si l’on ose dire, propriété de l’État. la personne des vagabonds et des mendiants. À
Dans son compte rendu, l’abbé de Malvaux ce rapport répondra le cinglant pamphlet de
préconise les visites à domicile de type Swift, publié anonymement (1729), parodie de
vincentien, crée le syntagme de « visiteur des rapport officiel : La modeste proposition pour
pauvres », conception centrale de la pratique empêcher les enfants pauvres en Irlande d’être à
philanthropique théorisée sous la Restauration la charge de leurs parents ou de leur pays, et
par le baron de Gérando. pour les rendre utiles au public : les manger.

42 Marx ne procède pas autrement lorsqu’il décrit l’inerte masse indifférenciée du lumpenproletariat.
43 John Locke, Que faire des pauvres ? De la loi sur les pauvres et des écoles d’industrie, trad. de Laurent Bury,
présentation de Serge Milano, PUF, 2013. Titre original : On the Poor Law and Working Schools, 1697.

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