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La pauvreté ne devient vraiment un vice Dans son Essai sur les cloaques ou égouts de
que « lorsqu’elle s’incruste couche par couche la ville de Paris (1824) l’hygiéniste Alexandre
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sur un noyau primitif, étranger à tout principe J.-B. Parent-Duchâtelet (1790-1836) docteur en
social, composé d’êtres dégradés qui ont le tra- médecine, Philanthrope, disciple de Hallé, au-
vail en horreur et qui font profession expresse teur lui-même d’un essai sur la vidange des
de mendicité ». fosses, qui l’engage aux recherches sur les
L’Essai historique et moral sur la pauvreté des matières putrides in situ, révèle un monument
nations de Fédéré s’adresse aux trois catégories souterrain méphitique promis aux prestiges
capables d’agir sur la vie sociale : - les hommes romanesques des Misérables et des Mystères
d’État, trop préoccupés par leur fortune ; - les de Paris. Mais, loin d’aborder dans ces lieux
légistes trop attachés à l’abstraction des prin- souterrains et empoisonnés une société des
cipes ; - les médecins, seuls capables d’appré- bas-fonds, Parent découvre au contraire, parmi
hender la totalité du monde social avec la jus- les cureurs d’égout - métier repoussant, dange-
tesse du jugement pratique inhérent à leur art et reux, pénible et mal payé -, des ouvriers d’élite,
à leur humanité. Avec Fodéré l’hygiénisme en bonne santé, aimant leur métier, fiers de leur
s’était saisi de la question sociale « qui renvoie savoir-faire et qui, dépendant constamment les
à l’aporie fondamentale sur laquelle une société uns des autres pour leur sécurité, « sont peut-
expérimente l’énigme de sa cohésion et le être les seuls qui connaissent les charmes de la
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risque de sa fracture » (Robert Castel) . véritable amitié ». Il admire « l’égalité parfaite »
Cette question est immanente aux concentra- qui règne entre eux, leur concorde, leur esprit de
tions d’hommes. L’hygiéniste les observe sur le service et d’entr’aide, leur absence d’envie. Un
terrain, dans les hôpitaux, les prisons, les ca- modèle de société qu’il entend annexer au
sernes, comme il examine les cloaques, équar- patronage de la Philanthropie. Les derniers cha-
rissages et lieux de putréfaction et d’infection. pitres de l’ouvrage exposent les aménagements
des égouts en termes de circulation des eaux,
de pentes, d’adduction et de raccordements, de
topographie et de chimie, d’émanation de gaz et
de risques d’asphyxie.

La notion de cloaque est métaphorique et trans-
posable du physique au social. Parent ne disso-
cie pas l’étude des égouts de celle de la prosti-
tution. Dans les deux cas, il propose des
solutions, des améliorations, une véritable ingé-
nierie de l’aménagement urbain et de l’organisa-
tion sociale. Ayant vécu au milieu de ce que
« les réunions d’hommes renferment de plus ab-
ject et de plus dégoutant », pourquoi rougirait-il
« d’aborder un cloaque d’une autre espèce dans
l’espoir fondé d’opérer quelque bien en l’exami-
nant sous toutes les faces qu’il peut offrir ? ».
Parent procède à une enquête de terrain ex-
haustive qu’il appuie de données quantitatives et
statistiques qui font de son étude un modèle
d’approche scientifique d’un fait social qui retien-
dra l’attention des hygiénistes postérieurs.

Il énonce, dans sa préface, un principe d’ordre
sociologique : la reproduction sociale. « Une des
lois constantes de la nature, c’est que les êtres
vivants ressemblent à ceux qui les produisent, et
que les générations se transmettent les vices
aussi bien que les bonnes qualités du corps et
de l’esprit. » Le rôle de l’Hygiéniste Philanthrope
est de prévenir le mal médical qui est un mal so-
cial et « de faire concourir au perfectionnement
Parent-Duchâtelet, Essai sur les cloaques ou égouts de la ville de moral et physique tous les moyens de conduire
Paris (« Source gallica.bnf.fr /BnF ») à ce but. »

66 Robert CASTEL, Les Métamorphoses de la question sociale. Une chronique du salariat, Paris, Fayard, 1995.
67 Alexandre Jean-Baptiste PARENT-DUCHÂTELET, Essai sur les cloaques ou égouts de la Ville de Paris , Paris, chez
Crevot, Carilian-Gœury, Dondey-Dupré Père et Fils, 1824.

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