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Les mots d’ordre du Philanthrope Degérando autres ? ». Une épistémologie du social com-
sont politiques : conservation, amélioration, mande la politique, l’économie et la médecine.
« les deux buts qui doivent être poursuivis à la D’ailleurs la politique consiste à bien lire les lois
fois par toutes les institutions sociales » . Il y a de l’économie expression du destin ou de la Pro-
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homologie entre l’homme civilisé et ses rapports vidence des sociétés libérales, auxquelles il
avec les sauvages, et le Philanthrope avec les convient d’adapter l’individu. La philanthropie
pauvres : ils ont mission d’assimiler, d’améliorer, prend une part active à l’organisation du monde
de relever de conserver. « L’harmonie générale et à la reconstruction de l’individu.
de la société » repose sur deux obligations :
pour le riche, « un patronage éclairé et bienveil- Pour l’Économie politique, « il y a dans les
lant envers le pauvre », pour le pauvre « le tra- sociétés une nature des choses qui ne dépend
vail, l’ordre et la conduite ». La morale établit en rien de la nature de l’homme et que nous ne
entre le riche et le pauvre « des relations utiles saurions régler arbitrairement » (Dictionnaire de
pour tous les deux ». L’état de besoin s’avère l’économie politique, 1852) .
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un stimulant, un procédé utile dont le visiteur du
pauvre sait user. L’assistance doit être accordée
sous condition de contrepartie : travail ou rem-
boursement du secours. L’industrie génère-t-elle
la misère ? « L’homme est à la fois le but pour
lequel l’industrie opère, en cherchant à
contenter, même à exciter ses besoins ; et l’ins-
trument que l’industrie emploie pour produire. »

Le Philanthrope des années 1830 est libéral,
optimiste et utilitariste : il croit, à la suite de
Bentham, au bonheur général qui résulte du pro-
grès. La misère sociale n’est qu’un accident de
l’industrialisation, un mauvais moment à passer,
qui sera guérie par les mêmes causes qui l’ont
produite. Les secours doivent être conditionnels,
conjoncturels, contractuels : « L’assistance ne
doit être accordée que sous condition ; qui la
demande, qui l’accepte se soumet d’avance à
cette loi : cette condition sera parfois le travail,
quelquefois la restitution du secours concédé à
titre d’avance ; toujours son fidèle emploi et
l’observance du régime déterminé dans les
établissements publics. » Tel est le dogme de la
bienfaisance publique pour J.-M. Degérando et
ses disciples.

Plus près de nous, réactualisant ce débat an-
cien, la contrepartie et le spectre de l’assistanat Le tome second du Dictionnaire de l’économie politique
ont été les enjeux qui ont entouré la transforma- (« Source gallica.bnf.fr /BnF »)
tion du RMI en RSA. Le régime de la contrepar-
tie, disciplinaire, voire correctionnaire, poursuit
un but social édifiant, moral et pédagogique : la Le Philanthrope, l’Économiste, l’Hygiéniste
réintégration de ceux qui s’en étaient écartés partagent la même croyance en cette loi fonda-
dans la grande famille humaine, le retour à une mentale. « L’inégalité dans les conditions
vie sociale normale. « Si le bonheur général, si sociales est dans la nature même de la société,
le perfectionnement de la grande famille hu- comme l’état social est une loi de la nature
maine forme le but de toutes les sciences so- humaine : elle est dans la nature de la société
ciales, celle qui s’occupe de toutes les sciences parce qu’elle est la condition de ses progrès ; or
sociales n’est-elle pas le but de toutes les le progrès est la grande loi de la société

58 DEGÉRANDO, De la bienfaisance publique, Paris, Renouard et Cie, 1839, II, p. 541.
59 DEGÉRANDO, ibidem, I, Introduction, p LXXIII.
60 Dictionnaire de l’Économie politique contenant l’exposition des principes de la science, sous la dir. de MM
COQUELIN et GUILLAUMIN, Paris, Guillemin et Cie, 1853, Vol. 2, J-Z, art. Nature des choses, p. 262 : « L’économie
politique n`est point, comme on l'a dit et cru quelquefois, une collection de principes et de maximes arbitraires ; c’est une science fondée sur
l’observation des lois permanentes de la nature même des choses, suivant la méthode d’expérience ou d’induction qui guide les investigations
humaines dans les sciences physiques ».

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